Il cervello degli adolescenti dopo la pandemia è risultato più vecchio di diversi anni rispetto a quello degli adolescenti valutati prima della pandemia.
Un nuovo studio dell’Università di Stanford suggerisce che i fattori di stress legati alla pandemia hanno alterato fisicamente il cervello degli adolescenti, facendo apparire le loro strutture cerebrali più vecchie di diversi anni rispetto a quelle di coetanei analoghi prima della pandemia.
Ian Gotlib, primo autore del nuovo studio, Marjorie Mhoon Fair Professor di Psicologia presso la School of Humanities & Sciences, è anche direttore dello Stanford Neurodevelopment, Affect, and Psychopathology (SNAP) Laboratory dell’Università di Stanford.
I cambiamenti nella struttura cerebrale avvengono naturalmente con l’età, osserva Ian Gotlib.
Durante la pubertà e l’inizio dell’adolescenza, i corpi dei ragazzi sperimentano una maggiore crescita dell’ippocampo e dell’amigdala, aree del cervello che controllano rispettivamente l’accesso ad alcuni ricordi e aiutano a modulare le emozioni.
Allo stesso tempo, i tessuti della corteccia, un’area coinvolta nel funzionamento esecutivo, si assottigliano.
Rispetto agli adolescenti valutati prima della pandemia, gli adolescenti valutati dopo la pandemia non solo presentavano problemi di salute mentale più gravi, ma avevano anche uno spessore corticale ridotto, un volume maggiore dell’ippocampo e dell’amigdala e un’età cerebrale più avanzata“.
Confrontando le scansioni di risonanza magnetica di una coorte di 163 bambini prese prima e durante la pandemia, lo studio di Gotlib ha dimostrato che i blocchi COVID-19 hanno accellerato il processo di sviluppo cerebrale negli adolescenti.
Finora, un invecchiamento precoce di questo tipo era stato osservato solo nei bambini in situazioni familiari problematiche prolungate gravemente compromesse da abbandono, violenza, negligenza, disfunzioni familiari o a una combinazione di più fattori.
Sebbene queste esperienze siano collegate a esiti negativi per la salute mentale più tardi nella vita, non è chiaro se i cambiamenti nella struttura cerebrale osservati dal team di Stanford siano collegati a cambiamenti nella salute mentale, ha osservato Gotlib, e inoltre, non è chiaro se i cambiamenti siano permanenti.
L’età cronologica di questi adolescenti raggiungerà alla fine l’età cerebrale? Se il loro cervello rimane permanentemente più vecchio dell’età cronologica, non è chiaro quali saranno le conseguenze in futuro.
Per un settantenne o un ottantenne ci si aspetterebbe qualche problema cognitivo e di memoria basato sui cambiamenti cerebrali, ma cosa significa per un sedicenne se il suo cervello sta invecchiando prematuramente?.
Originariamente, ha spiegato Gotlib, il suo studio non era stato concepito per esaminare l’impatto della COVID-19 sulla struttura cerebrale.
Prima della pandemia, il suo laboratorio aveva reclutato una coorte di bambini e adolescenti di tutta l’area della baia di San Francisco per partecipare a uno studio a lungo termine sulla depressione durante la pubertà, ma quando la pandemia ha colpito, non ha potuto eseguire le scansioni MRI regolarmente programmate su quei giovani.
“Poi, nove mesi dopo, abbiamo avuto un duro riavvio”, ha detto Gotlib.
Lo studio ha in fine accumulato un anno di ritardo. In circostanze normali, sarebbe stato possibile correggere statisticamente il ritardo durante l’analisi dei dati, ma la pandemia era stata tutt’altro che un evento normale.
“Questa tecnica funziona solo se si presume che, per quanto riguarda lo spessore corticale e il volume dell’ippocampo e dell’amigdala, i cervelli dei sedicenni di oggi siano uguali a quelli dei sedicenni prima della pandemia “, ha detto Gotlib.
“Dopo aver esaminato i nostri dati, ci siamo resi conto che non è così”.
Per saperne di più
Biological Psychiatry: Global Open Science
Effects of the COVID-19 Pandemic on Mental Health and Brain Maturation in Adolescents: Implications for Analyzing Longitudinal Data
Ian H. Gotlib, Jonas G. Miller, Lauren R. Borchers, Sache M. Coury, Lauren A. Costello, Jordan M. Garcia, Tiffany C. Ho.
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Stanford University
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CDC – Centers for Disease Control and Prevention
New CDC data illuminate youth mental health threats during the COVID-19 pandemic
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Marco Dal Negro
Antonio Turetta
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