Elaborate sympathetic innervation (magenta) around pigment-regenerating stem cells (yellow). Acute stress induces hyperactivation of the sympathetic nervous system to release large amount of the neurotransmitter norepinephrine. Norepinephrine drives rapid depletion of pigment-regenerating stem cells and hair graying. Credit: Hsu Laboratory, Harvard University

Lo stress può fare diventare i capelli grigi prima del tempo perché inluisce sulle cellule staminali responsabili della creazione dei pigmenti dei capelli.

L’idea che uno stress acuto possa far diventare grigi i capelli è molto diffusa, ma la eventuale base scientifica fino ad ora è stata debole.

Il colore dei capelli è determinato dai melanociti, cellule che producono un pigmento chiamato melanina.

I nuovi melanociti sono costituiti da cellule staminali di melanociti che vivono all’interno del follicolo pilifero alla base della ciocca di capelli.

Con l’età le staminali dei melanociti diminuiscono ed i capelli che ricrescono dai follicoli piliferi che hanno perso le relative staminali hanno meno pigmento e appaiono grigi.

Un team di ricerca, guidato dalla Dottoressa Ya-Chieh Hsu dell’Università di Harvard, ha voluto determinare se anche lo stress può causare la perdita di colore dei capelli e, in caso affermativo, come.

Dei topi sono stati esposti a tre tipi di stress che comportano un dolore lieve e di breve durata, stress psicologico e limitazioni del movimento.

Tutti questi fattori hanno causato una notevole perdita di cellule staminali melanocitarie e l’ingrigimento dei capelli.

Stabilito un legame tra lo stress e la perdita del colore gli scienziati hanno esaminato le potenziali cause.

Per prima cosa hanno verificato se l’esaurimento delle cellule staminali dei melanociti era causato dall’attacco immunitario, ma lo stress nei topi con sistema immunitario compromesso generava ancora all’ingrigimento dei capelli.

Il team ha poi indagato il ruolo del corticosterone, l’ormone dello stress, ma l’alterazione dei suoi livelli non è risultato influire su questo problema.

I ricercatori alla fine si sono rivolti al neurotrasmettitore noradrenalina, che nei topi stressati era elevato, così come il cortisone, scoprendo che la noradrenalina, nota anche come norepinefrina, era la chiave per la perdita di colore indotta dallo stress.

Infographic depicting how stem cells are depleted in response to stress, causing hair to turn gray in mice. Credit: Judy Blomquist, Harvard University

Iniettando noradrenalina sotto la pelle di topi non stressati, i ricercatori sono stati in grado di causare la perdita di cellule staminali melanocitarie e la decolorazione dei capelli.

La noradrenalina è prodotta principalmente dalle ghiandole surrenali.
Tuttavia, ai topi senza ghiandole surrenali i capelli sono ugualmente diventati grigi.

La noradrenalina è anche il principale neurotrasmettitore del sistema nervoso simpatico, che è responsabile della reazione in risposta allo stress.

Il team alla fine ha scoperto che i segnali provenienti dal sistema nervoso simpatico hanno un ruolo cruciale nella perdita di colore indotta dallo stress.

Normalmente, le cellule staminali dei melanociti nel follicolo sono dormienti fino alla crescita di un nuovo capello.

La noradrenalina fa sì che le cellule staminali si attivino, ma i ricercatori hanno scoperto che la norepinefrina da nervi simpatici provoca un’eccessiva attivazione delle cellule staminali.

Nel follicolo pilifero, alcune cellule staminali agiscono come un serbatoio di cellule produttrici di pigmento.
Quando i capelli si rigenerano, alcune delle cellule staminali si convertono in cellule produttrici di pigmento.

Se le cellule staminali si convertono tutte in cellule produttrici di pigmenti, impoveriscono prematuramente il serbatoio.

Senza cellule staminali non è possibile produrre nuove cellule pigmentate e ogni nuovo capello diventa grigio e poi bianco.

“Dopo pochi giorni, tutte le cellule staminali dei melanociti sono andate perse. Una volta scomparse, non è più possibile rigenerare i pigmenti. Il danno è permanente”, conclude Hsu.

Vedi anche:
Un solo preparato per vitiligine e capelli bianchi (11-03-2014)
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Per saperne di più
Hyperactivation of sympathetic nerves drives depletion of melanocyte stem cells
Link…

Harvard Department of Stem Cell and Regenerative Biology
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Marco Dal negro
Antonio Turetta

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