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C'è una piccola area sul retro del cervello, il
locus coeruleus (si legge ceruleus) che è essenziale
per il mantenimento della funzione cognitiva quando
passano gli anni, ma che è molto vulnerabile alle
tossine ed alle infezioni ed è il primo punto del
cervello che viene colpito dal Morbo di Alzheimer ad
esordio tardivo. In base a una nuova revisione della
letteratura scientifica i ricercatori ritengono che
possa essere più importante per mantenere le
funzioni cognitive in età avanzata rispetto a quanto
fino ad ora ritenuto.
Il blu indica la posizione del locus coeruleus nel cervello. Brain illustration: shutterstock.com/Tefi
Il locus coeruleus è
una piccola porzione di cervello di colore ceruleo,
bluastro, e rilascia la noradrenalina,
neurotrasmettitore responsabile della regolazione
della frequenza cardiaca, dell'attenzione, della
memoria e della funzione cognitiva.
Le sua cellule, i neuroni, hanno lunghi assoni
ramificati che attraversano gran parte del cervello
e contribuiscono a regolare l'attività dei vasi
sanguigni.
Secondo Mara Mather, docente di Gerontologia e
psicologia alla University of Southern California
Leonard Davis School of Gerontology, l'alto livello
di interconnessione del locus coeruleus potrebbe
essere alla base della particolare sensibilità del
locus coeruleus agli
effetti delle tossine e delle infezioni, maggiore
rispetto a
quella di altre zone del cervello.
Mara Mather spiega che il locus coeruleus è il primo
punto nel cervello dove si manifesta la patologia
tau, quella lenta formazione di grumi di proteine
che in seguito possono diventare segni rivelatori
del Morbo di Alzheimer.
Ma non tutti saranno affetti dal Morbo di Alzheimer,
le autopsie mostrano che la maggior parte delle
persone hanno i primi segni di patologia tau nel
locus coeruleus nei primi anni dell'età adulta.
La noradrenalina rilasciata dal locus coeruleus può
contribuire a prevenire i sintomi dell'Alzheimer.
Alcuni studi condotti sui topi mostrano che la
noradrenalina aiuta a proteggere i neuroni dai
fattori che uccidono le cellule ed accelerano
l'Alzheimer, come l'infiammazione e l'eccessiva
stimolazione da parte di altri neurotrasmettitori.
La noradrenalina è rilasciata quando qualcuno è in
qualche modo impegnato mentalmente, anche a
risolvere problemi nel luogo di lavoro, a completare
un puzzle o a suonare un pezzo impegnativo con uno
strumento musicale.
Educazione, cultura e
lavori mentalmente impegnativi producono una sorta
di riserva cognitiva per l'età avanzata, una
efficienza funzionale del cervello, nonostante
l'invadenza della malattia.
L'attivazione della noradrenalina del locus
coeruleus prodotta delle novità, dalle sfide e dagli
stimoli cerebrali nel corso della vita possono
contribuire a costruire questa riserva.
Per saperne di più
Trends in Cognitive Sciences
The Locus Coeruleus: Essential for Maintaining
Cognitive Function and the Aging Brain
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Marco Dal Negro |