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Scoperta scientifica rivoluzionaria: il sistema linfatico collega cervello e sistema immunitario (10/06/2015)

I vasi del sistema linfatico sono presenti anche nel cervello e lo collegano con il sistema immunitario. A molti potrebbe sembrare una banalità ma non lo è: si è sempre creduto che il sistema linfatico non fosse presente nel cervello e la scoperta dei ricercatori della University of Virginia School of Medicine renderà necessario riscrivere molti testi di medicina..

Cercando un punto attraverso cui i linfociti entrano ed escono dalle meningi i ricercatori hanno trovato vasi linfatici funzionali lungo i seni durali. Queste strutture hanno le caratteristiche molecolari delle cellule endoteliali linfatiche, sono in grado di trasportare sia fluidi che cellule immunitarie dal fluido cerebrospinale e sono collegate ai linfonodi cervicali profondi.
La particolare localizzazione di questi vasi può aver impedito la loro scoperta fino ad oggi contribuendo a consolidare l'idea che non ci fosse vascolarizzazione linfatica nel sistema nervoso centrale.

Jonathan Kipnis, professore al Department of Neuroscience e direttore del Center for Brain Immunology and Glia della University of Virginia School of Medicine spiega che ora, invece di domandarsi come studiare la risposta immunitaria del cervello o perché i pazienti con sclerosi multipla sono soggetti ad attacchi del sistema immunitario, ora si può applicare un approccio meccanicistico, semplicemente perché il cervello, come ogni altro tessuto, è collegato con il sistema immunitario periferico, attraverso i vasi linfatici della meninge.
E questo cambia completamente l'approccio all'interazione neuro-immunitaria.
Jonathan Kipnis spiega: "Crediamo che in ogni malattia neurologica ci sia una componente immunitaria e questi vasi potrebbero avere il ruolo più importante. E' difficile immaginare che questi vasi non siano coinvolti...".

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La scoperta è stata resa possibile dal lavoro di Antoine Louveau, un borsista laureato del laboratorio di Jonathan Kipnis. I vasi sono stati scoperti dopo che Louveau ha sviluppato un metodo per mettere le meningi di un topo su di un unico vetrino, in modo da esaminarle nel loro insieme.

Dopo avere identificato caratteristiche tipiche della distribuzione dei vasi, i ricercatori hanno analizzato le singole cellule per vedere se fossero linfatiche, ed era proprio così. L'impossibile era lì.

Il fatto che fino ad ora i vasi linfatici non fossero mai stati visti viene attribuito all'essere particolarmente vicini a quelli sanguigni, ma la mancata individuazione di una parte così importante del nostro corpo rimane un fatto abbastanza grave.
La scoperta è stata possibile grazie alla collaborazione con Tajie Harris, un assistente professore di neuroscienze e membro del Center for Brain Immunology and Glia ed alle eccezionali doti chirurgiche di Igor Smirnov, ricercatore associato presso il laboratorio di Kipnis, il cui lavoro sulle immagini è stato fondamentale.

La scoperta dei vasi linfatici nelle meningi ora solleva molte questioni che richiederanno risposte, sia sul funzionamento del cervello che sulle patologie che lo riguardano.
Kipnis continua spiegando che nell'Alzheimer, ad esempio, si accumulano grossi pezzi di proteine ed ora possiamo pensare che ciò avvenga perché non vengono rimosse in modo efficiente da questi vasi, che appaiono diversi a seconda dell'età, per cui diventa interessante comprenderne il ruolo nell'invecchiamento.

E ci sono molte altre malattie neurologiche, dall'autismo alla sclerosi multipla, che dovranno essere riconsiderate alla luce della presenza di qualcosa la cui esistenza è sempre stata negata dalla scienza.

La scoperta è stata pubblicata online sulla rivista Nature, e sarà presente anche sulla versione cartacea, in un articolo i cui autori sono Louveau, Smirnov, Timothy J. Keyes, Jacob D. Eccles, Sherin J. Rouhani, J. David Peske, Noel C. Derecki, David Castle, James W. Mandell, Lee, Harris and Kipnis.

Per saperne di più
Nature
Structural and functional features of central nervous system lymphatic vessels

University of Virginia School of Medicine

Marco Dal Negro

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