Per creare i ricordi il cervello deve connettere temporalmente eventi avvenuti in tempi diversi. Questo tipo di associazioni avvengono grazie ad alcuni circuiti di neuroni nel cervello, ma se ne sa molto poco.
Susumu Tonegawa, Takashi Kitamura, Michele Pignatelli ed i loro colleghi del RIKEN–MIT Center for Neural Circuit Genetics hanno cominciato a chiarire in base a quali regole funziona uno di questi circuiti.

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Fluorescent staining shows that island cells (green) project into the CA1 region of the hippocampus.
Reproduced from Island cells control temporal association memory
Science 343, 896–901 (2014) © T. Kitamura et al.

Eventi separati nel tempo vengono messi in relazione nel cervello da connessioni tra la regione chiamata terzo strato della corteccia entorinale mediale (MECIII) ed un'altra chiamata CA1 nell'ippocampo, che è il centro della memoria del cervello.
Il gruppo di Tonegawa ha scoperto che queste connessioni sono parte di un circuito che è regolato da cellule nel vicino secondo strato della corteccia entorinale (ECII).

La maggior parte delle cellule nell'ECII è connessa con una zona dell'ippocampo chiamata giro dentato. Utilizzando colori fluorescenti i ricercatori hanno scoperto un sottogruppo di cellule ECII chiamate cellule insulari, che sono connesse con CA1, l'area connessa con le cellule del MECIII.

Per approfondire la funzione delle cellule insulari i ricercatori hanno usato una tecnica chiamata optogenetica che permette di attivare e disattivare le cellule tramite una luce esterna.
Attivando e disattivando le cellule insulari Pignatelli ed i colleghi sono riusciti, nei topi, a mantenere o ad eliminare il collegamento tra la memoria di un fatto accaduto in un determinato momento e quella di quanto accaduto poco dopo.

Pignatelli spiega che questo meccanismo assicura che vengano creati solo i nessi temporali necessari, evitando di farlo per quelli inutili e questa ricerca ha messo in evidenza, per la prima volta, quali sono i circuiti ed i meccanismi che lo fanno e come lo fanno.

Vedi anche
Scoperto dove e come nascono i ricordi (22/04/2014)

Per saperne di più
Kitamura, T., Pignatelli, M., Suh, J., Kohara, K., Yoshiki, A., Abe, K. & Tonegawa, S.
Island cells control temporal association memory
Science 343, 896–901 (2014)
doi: 10.1126/science.1244634

Marco Dal Negro